Emergeant des brumes préhistoriques, le mammouth laineux raconte son histoire dans la cité des Princes jusqu'au 4 septembre. Le Pavillon des sciences vous propose de partir à la poursuite de cet animal disparu, pour mieux comprendre comment vivait ce pachyderme d'un autre temps, et comment l'homme a côtoyé ce géant des steppes.
L'exposition rassemble des pièces spectaculaires rarement présentées en un même lieu. Vous pourrez ainsi confronter l'image du mammouth que vous avez en tête, faite d'imaginaire et de représentations, aux pièces originales, ossements et reconstitutions.
Au temps des mammouths présente plusieurs facettes de la vie de ce mammifère de la famille des éléphantidés sous trois angles : l'animal, sa relation avec l'Homme et l'environnement dans lequel il évoluait.
Un bébé de 70kg
Ainsi, dans un premier temps, on (re)découvre qu'à la naissance, le mammouth est déjà un "beau bébé". Il mesure environ 70cm pour 70kg. A 10 ans, déjà 2m et 1,5 tonne. Les plus vieux vivent jusqu'à 60 ans. Les mâles mesurent 3m au garrot et pèsent 5 tonnes en moyenne. Le plus grand spécimen connu a été trouvé en Allemagne (3,65m au garrot).
Dès 4 ans, le mammouth a acquis sa silhouette caractéristique, si bien captée par les hommes préhistoriques : crâne bombé, bosse au garrot, dos fuyant, courte queue, et surtout longues défense recourbées en hélice (ce sont deux incisives supérieures particulièrement développées : les plus grandes jamais retrouvées sont longues de 4,90m). Il grandit toute sa vie et, de 6 mois à 40 ans, il change 5 fois de dents !
Cohabitation avec l'Homme
Reste que si les mammouths adultes, de par leur puissance, ne craignent aucun prédateur, ils doivent cependant composer avec un autre ennemi : l'Homme, avec qui il a cohabité pendant des milliers d'années. Les mammouths ont ainsi joué un rôle fondamental dans la vie quotidienne de nos ancêtres, comme en témoignent tous les objets fabriqués en os ou en ivoire, ainsi que les nombreuses représentations réalisées par les artistes.
Mais vers -10 000 ans, ils disparaissent mystérieusement. L'Homme, par une chasse excessive, est-il responsable de leur extinction ? S'il est évident qu'Homo Sapiens a exploité le mammouth, les archéologues hésitent toujours.
Dans le cas du mammouth laineux, la chasse est très rarement attestée. Traquer cet animal fort, de grande taille, protégé par sa toison, sa peau et son épaisse couche de graisse nécessite une grande technicité.
Le mammouth doit être chassé pendant la belle saison, lorsque son poil d'hiver est tombé, et les armes doivent être lancées de près pour transpercer sa cuirasse. Les chasseur doivent donc être nombreux et élaborer des stratégies d'approche. Les hommes du paléolithique ne devaient donc s'attaquer qu'aux jeunes animaux, évitant les adultes en bonne santé.
Peut-être pratiquaient-ils le piégeage ? L'animal tombait alors dans une fosse en forme d'entonnoir creusée sur son passage. Quoi qu'il en soit, la chasse au mammouth était sans doute une pratique collective et occasionnelle. La grande majorité des autres mammouths a disparu il y a près de 10 000 ans. Pour nombre de scientifiques, cela coïncide avec la fin de la dernière glaciation.
Expo interactive
L'expo vous emmène enfin au coeur de l'environnement des mammouths. A travers un dispositif interactif, la steppe s'étend devant nous et c'est un véritable face à face avec tous les autres animaux de l'époque. En zoomant sur chacun d'eux, on découvre leur biologie, leurs cris... A l'heure actuelle, alors que le climat semble évoluer et que de nombreuses espèces sont menacées de disparition, ce témoignage du passé ne peut laisser indifférent.
François Colombani, le 08/01/2011
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